James R. Lewis (1949-2022), el estudioso de la religión que llegó a donde nadie antes

En la áspera década del 90, James R. Lewis fue un académico que metió los pies en el barro de grandes conflictos religiosos, sociales y culturales de su tiempo: las controversias en torno a las sectas y los movimientos religiosos heterodoxos, como el plativolismo contactista, Aum Shinrikyo, y el movimiento Falung Gong, en China.

Por Alejandro Agostinelli

James R. Lewis nació el 3 de noviembre de 1949 en Leonardtown, Maryland, EE.UU. Doctorado en Estudios Religiosos de la Universidad de Gales, Lampeter, Gran Bretaña, desde la década del 90 se convirtió en un prolífico autor, divulgador y editor de obras dedicadas a la diversidad religiosa de todo el mundo. Por esos destinos inescrutables, o tal vez marcados desde su juventud, terminó enseñando Filosofía en la Facultad de Filosofía de la Universidad de Wuhan en China. Allí, a los 72 años, murió el 11 de octubre pasado.

En 1995, Lewis proveyó de una bibliografía de referencia e impulsó un campo de estudios sociales, al modo del saltito de último momento con el que la Pantera Rosa salva su vida, a meses de la (metafórica) implosión de la ufología religiosa en Pascua de 1997 con el suicidio en masa de Puerta del Cielo.

La obra “The Gods Have Landed: New Religions from Other Worlds” (Albany: State University of New York Press, 1995) lo convirtió en uno de los primeros investigadores estadounidenses que reunió el esfuerzo que realizaban por separado sociólogos como Robert Balch, J. Gordon Melton, Susan Palmer, Robert Ellwood y John Saliba. El libro, cuyo título es un explícito homenaje a “The Flying Saucers Have Landed” de George Adamski (1954), encausa y difunde entre el gran público estudios multidisciplinarios sobre los grupos organizados alrededor de presuntos contactados con extraterrestres, retomando el tema de la obra clásica de Psicología Social de Leon Festinger, Henry Riecken y Stanley Schachter, “When Prophecy Fails: A Social and Psychological Study of A Modern Group that Predicted the Destruction of the World” (1956).

Dijeron de “The Gods Have Landed”:

“Es bastante atractiva la idea de tomarse en serio, en un sentido académico, un fenómeno que tiene muchos seguidores y hasta ahora ha sido despreciado, en gran medida, por académicos serios; significa que este libro está abriendo nuevos e importantes caminos».

Timothy Miller, Universidad de Kansas

“Provoca intersecciones interesantes con ideas religiosas antiguas y modernas. Su fuerza está en tomar en serio la dimensión religiosa de los ovnis y las experiencias de los abducidos. Me gusta especialmente su marco histórico y la extensa bibliografía”.

David Christopher Lane, Universidad Mount San Antonio

Este libro creció y se llamó «Encyclopedic Sourcebook of UFO Religions» (Prometheus Books, 2003). En sus últimos años se interesó por la espiritualidad ufológica menos conocida en los Estados Unidos. Aunque no la llegó a incorporar en su obra ni en sus compilaciones, convocó a autores sudamericanos. Tal es el caso de nuestro amigo y colaborador Sergio Sánchez Rodríguez, quien lo despidió así:

“Fue uno de los mayores especialistas mundiales en nuevas religiones y espiritualidades alternativas, y actor relevante en los campos de la sociología de la religión y los Estudios Religiosos. En realidad, su salud se deterioró gravemente en 2020 y desde ese lamentable momento ya nada fue lo mismo”.

En 1992, Lewis publicó junto a J. Gordon Melton “Perspectives on the New Age” (State University of New York Press), primero de una serie de volúmenes y manuales sobre el movimiento de la Nueva Era. También con Melton estudió las polémicas alrededor de La Familia / Los niños de Dios, “Sex, Slander, and Salvation (Investigating The Family/Children of God)”, que escalaban tanto en los EE.UU. como en el resto del mundo, Argentina incluida.

A comienzos de los 90 creó la asociación académica AWARE (Association of World Academics for Religious Education / Asociación Mundial de Académicos para la Educación Religiosa), contracara o némesis de la Cult Awareness Network (CAN), la principal organización dedicada luchar contra las sectas en los Estados Unidos, fundada por Ted Patrick en 1978 y disuelta en 1996 a causa de varios escándalos por “desprogramaciones” de afiliados a nuevos grupos o movimientos religiosos.

Mientras figuras polémicas como Patrick pretendían que el lavado de cerebros no sólo era real sino “reversible”, estando justificado aplicarlo “en modo inverso”, AWARE fue la primera iniciativa académica que intentó contrarrestar prejuicios y educar y alertar sobre la persecución de las minorías religiosas y culturales. Se proponía “promover la libertad intelectual y religiosa y educar al público sobre las religiones y culturas existentes, incluidos, entre otros, grupos religiosos alternativos”.

Lewis sobre sí mismo:

“Tengo una formación general tanto en religiones asiáticas como en religiones americanas, con intereses especializados en religiones de ‘profetas’, en neochamanismo y en representaciones de nativos americanos/religiones de nativos americanos.

“Aunque me formé en el antiguo enfoque de estudios religiosos de la ‘Escuela de Chicago’, que ha sido tan duramente criticado en las últimas décadas, mi metodología preferida es la sociológica. También tengo interés en Teorías y Métodos en el Estudio de la Religión, y en los campos emergentes de Religión y Violencia (particularmente Religión y Terrorismo), y el estudio de la irreligión/no religión. Más recientemente he estado trabajando en las nuevas religiones chinas y desarrollando un interés en las nuevas religiones coreanas.”

Fuente: Academia

Su interés por las religiones orientales se remonta a su temprana juventud. A los veinte años, en New Port Richey, Florida, adhirió al 3HO de Yogui Bhajan, un movimiento que introdujo en los Estados Unidos las enseñanzas del kundalini yoga y el sijismo y del que se alejó desencantado. Curiosamente, el movimiento 3HO sería luego combatido por un antisectario famoso, Rick Ross, director de la Cult Education Institute.

Concebida como una organización “anti anti-cultos”, AWARE estuvo integrada por Eileen Barker, David G. Bromley y Jeffrey Hadden (1937-2003), primer tándem de académicos dispuesto a prestar asistencia especializada en casos judiciales relacionados con la vulneración de los derechos humanos y la libertad religiosa de nuevos movimientos religiosos. La iniciativa no le cayó bien a los críticos más vehementes de los cultos, que vieron en AWARE una organización dedicada a defenderlos, sin separar cuánto pueden agradar sus prácticas o doctrinas de los derechos civiles de sus integrantes.

SHOKO ASAHARA. Escena del arresto, en 1995, del líder de Aum Shinrikyo. Fue ejecutado en 2012 por los muertos y heridos que causó el ataque con gas sarín en el metro de Tokio (AFP).

En 1995, pese al rigor con el que informaban sobre los nuevos movimientos religiosos, cuatro integrantes de AWARE (Gordon Melton, el abogado Barry Fisher, el químico Thomas Banigan y el propio Lewis), protagonizaron un traspié histórico: aceptaron la invitación de la asociación Aum Shinrikyo (hoy Aleph) a viajar a Japón cuando el grupo fue acusado de atacar con gas sarín el metro de Tokio. No fueron detenidos por una travesura: en el atentado murieron trece personas y más de seis mil fueron intoxicadas. El grupo no permitió a los investigadores entrar en sus laboratorios químicos, o sea que mal podían estar informados sobre un aspecto central de las acusaciones contra el grupo, también conocido como Verdad Suprema. Pese a ello, la delegación de AWARE concluyó que Aum Shinrikyo “no tenía la capacidad de producir sarín y era un chivo expiatorio”. Ese mismo año, Lewis disolvió AWARE. Decisión más que acertada, sobre todo si consideramos que en 2012 el líder de la organización, Shōkō Asahara, fue ejecutado en la horca junto a varios de sus seguidores. De aquel tropiezo sólo pareció salir mejor parado Gordon Melton.

SUSAN PALMER. Hace poco, la investigadora fue entrevistada por el cineasta Arnaud Bouquet para un documental sobre los primeros días del Movimiento Raeliano en Quebec. Palmer es una histórica colaboradora en los proyectos de Lewis.

Lewis siguió escribiendo sobre las controversias centradas en sectas, ofreciendo visiones equilibradas con la información básica de docenas de grupos y el conflicto más general entre «anti-sectarios” que –oh, no, ¡ya desde entonces!– piden ayuda del gobierno para eliminar cultos, buscan sancionar leyes nuevas a medida de enfoques sin sustento científico ni judicial, o insultan a quienes defienden la libertad de cultos.

En su intenso trajín, Lewis escribió centenares de artículos, muchos de ellos en colaboración, y fue coeditor de revistas como New Religions & Alternative Spirituality, Religion and Violence (Cambridge University Press) o editor invitado en revistas como Nova Religio y Numen: International Review for the History of Religions. Ganó el premio Choice Outstanding Academic Title, por «The Oxford Handbook of New Religious Movements» y el premio de la Biblioteca Pública de Nueva York y la Asociación Americana de Bibliotecas por su libro «Violence and New Religion».

El movimiento Falun Gong o Falun Dafa, foco de polémicas interminables casi desde su fundación en 1992, fue el último gran tema elegido por Lewis, con dos trabajos publicados en 2018 y 2019, el ensayo “Falun Gong-Spiritual Warfare and Martyrdom” (Falun Gong: Guerra Espiritual y Martirio) y la recopilación “Enlightened Martyrdom: The Hidden Side of Falun Gong” (Martirio iluminado: el lado oculto de Falun Gong).

A propósito del final en llamas de Waco, en febrero de 1993, y gracias a la mediación del Dr. Alejandro Frigerio, tuve la suerte de haber recibido el visto bueno de Lewis para publicar en el diario La Prensa, el capítulo autobiográfico de James Tabor y el epílogo de J. Gordon Melton de “From the Ashes: Making Sense of Waco” (1994), reeditados en 2002 en Dios! Cerca de 2008, volví a mantener con él un cordial intercambio sobre las religiones ovni locales: me gustó conocer a un estadounidense interesado en la olvidada figura de los hermanos Jorge y Napy Duclout, cuyas performances contactistas y sus profecías sobre la llegada de un platillo de Ganímedes en 1954 fueron previas a la fama de Adamski en los Estados Unidos. También me prestó sus conocimientos durante la preproducción de Los Elegidos para NatGeo, en 2012, donde contestó mis preguntas sobre aquellos grupos que íbamos a presentar en la serie y él conocía perfectamente, como La Academia de Ciencias Unarius y la Aetherius Society.

Para cerrar, nada mejor que las palabras de despedida de Sánchez Rodríguez:

“El profesor Lewis fue un incansable promotor de libros colectivos, un gran coordinador de voluntades, el forjador de una importante revista… El neopaganismo, las religiones ufológicas, la Cientología, la Wicca, los Hare Krishna, y un largo etcétera de neomisticismos varios: nada de lo humano/religioso le fue ajeno. Y todo eso quedó plasmado en un impresionante número de publicaciones que nos siguen alimentando hasta hoy. Sin su infatigable labor, sin su curiosidad infinita, la temática a la que dedicó tantos esfuerzos sería mucho más escuálida en bibliografía, y menos prometedora en lo que a la interacción de los estudiosos internacionales se refiere.

Por todo lo dicho: ¡Gracias! ¡Mil gracias, Jim!

CV de James R. Lewis (Basta darse una vuelta para comprobar la magnitud de las actividades que desplegaba)

Trabajos en Academia.Edu de James Lewis

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El que prescribe

Alejandro Agostinelli, editor de este blog, es periodista desde 1982.

Fue redactor de las revistas Conozca Más, MisteriosEnciclopedia Popular Magazine Gente, y de los diarios La prensaPágina/12. Fue uno de los impulsores de la Fundación CAIRP y escribió y asesoró a la revista El Ojo Escéptico. También fue productor de televisión en Canal 9 y América TV. Fue secretario de redacción de las revistas de divulgación científica Descubrir NEO y fue editor de una docena de colecciones de infomagazines para la revista Noticias y otras de Editorial Perfil. Últimamente ha colaborado en las revistas Pensar, publicada por el Center For Inquiry Argentina (CFI / Argentina), El Escéptico y Newsweek.

Fue creador del sitio Dios! (2002-2004) y del blog Magia crítica. Crónicas y meditaciones en la sociedad de las creencias ilimitadas (2009-2010). Es autor de Invasores. Historias reales de extraterrestres en la Argentina (Random House, 2009).

Asesoró a Incoming, el noticiero de Canal Infinito (2009-2011) y escribió la columna Ciencia Bruja en Yahoo! Argentina y Yahoo! español (2010-2012). Asesoró a las productoras SnapTv y Nippur Media en la producción de documentales históricos y científicos para NatGeo (2011-2013).

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