La del título es sólo una de las respuestas que dio a este blog el profesor Benjamin E. Zeller, el mayor especialista en Heaven’s Gate / Puerta del Cielo. Se cumplieron 25 años del suicidio colectivo en Rancho Santa Fe, California, del grupo formado por Marshall Applewhite y otras 38 personas -sin olvidar otros cuatro miembros «atrasados», quienes se quitaron la vida en días posteriores. El intercambio con Zeller fue parte de una amplia nota publicada en el portal del diario La Nación. Después de un breve introito sobre nuestro propio periplo en pos de las religiones ufológicas, la entrevista completa al autor de «La Puerta del Cielo: Religión Ovni de los Estados Unidos de América» (2014, 2019).
Puerta del Cielo no era la única religión ufológica conocida, pero a partir del 26 de marzo de 1997 se convirtió en la más importante de los Estados Unidos: un ex miembro del culto, citado ese día a la sede del grupo en Rancho Santa Fe, California, entró en la mansión donde convivían y encontró una escena escalofriante. Eran los cuerpos de 39 de sus antiguos compañeros tendidos sobre sus camas, cubiertos con mortajas moradas y rodeados por elementos como maletas «listas para partir» y algunos dólares en sus bolsillos. Se habían quitado la vida en tandas, bebiendo una mezcla mortal de salsa de manzanas, barbitúricos y vodka, embolsándose sus cabezas, entre los días 22 y 23 de marzo de 1997.
Durante poco más de dos décadas, Puerta del Cielo, último nombre del grupo fundado en 1973 por Marshall Herff Applewhite (‘Do’) y Bonnie Lu Nettles (‘Ti’) intervino activamente en la vida esotérica, ufológica e incluso en el fandom de la ciencia ficción estadounidense, primero a través de conferencias, videos y entrevistas y, hacia el final, entre 1994 y marzo de 1997, por medio de foros de internet de trekkies y sitios web. Cuento la historia aquí.
Después de ver los cuatro episodios de Heaven’s Gate en HBO Max y al cabo de leer de un tirón “Puerta del Cielo. Religión Ovni de los Estados Unidos de América”, por Benjamin E. Zeller, decidí enviarle varias preguntas a su autor. Eran dudas que surgieron mientras veía el ciclo documental, que ofreció no pocas revelaciones, y preguntas que anoté mientras iba leyendo su magnífico libro.
Zeller es profesor de religión en la Universidad Lake Forest de Chicago. Digamos de entrada que no es antropólogo, sociólogo ni historiador. Es, en verdad, un poco de todo eso con el añadido de que es especialista en los orígenes culturales de las religiones. Su obra sobre el caso, la más completa y recomendable dedicada a la cuestión, ya fue traducida al castellano y publicada por la española Editorial Aurora Dorada en 2019. En su libro, un ensayo informado y colmado de agudas reflexiones que se pueden trasladar a otros grupos, pensamientos y comportamientos religiosos, Zeller hace un corte transversal del movimiento fundado por Do y Ti y busca respuestas de por qué termina como lo hizo.
Si bien en treinta años mi enfoque sobre las religiones nuevas, alternativas o emergentes fue cambiando mucho, me estuve preguntando en cómo pude acertar en mi conferencia «Sectas platillistas. Hacia una sociología de la creencia en los ovnis», dictada en el Jornadas Internacionales de Ufología organizadas por la revista Cuadernos de Ufología, el 9 de octubre de 1991, cuando en las conclusiones digo:
“Es muy probable que tenga lugar un nuevo Guyana donde sean los extraterrestres, y no Jim Jones, los que estén en las primeras planas”.
La respuesta es fácil: aquí no hay visionarios. Aunque cierta descarada tentación de «sentirse pioneros» esté a la orden del día en algunos círculos, no voy a incurrir en ninguna fanfarronada: esa idea, en aquellos años, era un lugar común. Mis impresiones, a comienzos de los noventa, recogían una preocupación paternalista que compartía el movimiento escéptico y antisectario, que ya venía mascullando la posibilidad de que sucediera un acontecimiento trágico usando como «modelo ejemplar» el caso de Templo del Pueblo/Jonestown. Las circunstancias en que sucedieron otros finales trágicos a lo largo de la década del 90 (Waco, Orden del Templo Solar, Ruby Ridge) fueron notablemente diferentes. Hubo masacres, asesinatos, tiroteos y, con Heaven’s Gate, un suicidio colectivo largamente meditado y planificado.
Una de nuestras primeras fuentes culturales sobre Puerta del Cielo, aparte de los artículos de Robert Balch y David Taylor (ver BIBLIOGRAFÍA), que ya no recordamos cómo conseguimos pero leímos con mi amigo Heriberto Janosch González a comienzos de los noventa, fue la emisión en la Argentina, en mayo de 1982, de una película realizada para la BBC basada en Los Dos, que Argentina Televisora Color (ATC), tituló “Siniestra pareja”. Originalmente el film se llamó “Mysterious Two” (Gary Sherman, 1982). El guión mostraba a Applewhite y Nettles, Bo y Peep, o Do y Ti, como extraterrestres con poderes sobrenaturales que transformaban a sus seguidores en mansos zombis listos para embarcar en un ovni sin otro motivo que su fanatismo religioso. Nunca encontré referencias a esta película en los trabajos que comentaron los orígenes del movimiento fundado por Bo y Peep, ni siquiera en «Messengers of Deception. UFO Contact and Cults» (1979), la obra donde Jacques Vallée aborda la fase temprana del grupo, cuando se llamaba Metamorfosis Humana Universal [Hay traducción castellana, Emisarios del engaño. Contactos y sectas ovni. Editorial Reediciones Anómalas, 2018].
Mi conversación con Zeller empezó recordando «Siniestra pareja» (Mysterious Two, 1982), quizá porque justo traté de volver a ver esta película 40 años después (agregar el link no significa, ni muchísimo menos, recomendarla).
«Mysterious Two» (Gary Sherman, 1982)
– En 1983, la película Mysterious Two representó al Dúo como extraterrestres con poderes sobrenaturales. ¿Así fue presentado el grupo por la prensa de la época, o es una invención del guionista?
La prensa de los setenta los mostró como exóticos y extraños, pero sobre todo inofensivos. Nadie afirmó que tuvieran poderes sobrenaturales. Algunos miembros y ex miembros afirmaron que Do (Applewhite) tenía poderes telepáticos o hipnóticos, pero nadie fuera del grupo presentó esto como un hecho. Por supuesto, Ti (Nettles) afirmó poder comunicarse con los extraterrestres y espíritus.
-¿Por qué los devotos aceptaron que la muerte física de Nettles no chocaba con la idea de un «viaje real» al Siguiente Nivel?
Los académicos llaman a esto «disonancia cognitiva». Ellos creían fuertemente en dos cosas. Primero, que los ovnis eran reales y los podrían abordar. Pero también creían que Nettles había muerto, ya que eso había sucedido frente a sus ojos. Resolvieron esta disonancia de una manera que les permitió aceptar ambas ideas. Reinterpretaron que su viaje cósmico no iba a ser necesariamente en forma corporal. De ser necesario, una persona puede abandonar su cuerpo e ir al espacio en forma espiritual y recibir allí un nuevo cuerpo. En eso creyeron.
– De manera que Ti seguía viva en el Siguiente Nivel, ya muerta en la Tierra.
Claro. Por las mismas razones que los cristianos creen en el Cielo, Puerta del Cielo creía en un alma externa y en la salvación eterna. Para ellos, la Biblia describía el espacio exterior. Cuando la Biblia hablaba del Cielo, se refería al Siguiente Nivel. Cuando la Biblia hablaba de Dios, era un extraterrestre. Cuando la Biblia hablaba de milagros, eso era tecnología del Siguiente Nivel. Entonces ella estaba viva en el Siguiente Nivel como cualquier cristiano diría que una persona fallecida está viva en el Cielo.
-La muerte de Ti fue repentina e impensada. ¿Do necesitó ayuda de otros miembros para reinterpretar esta desviación del plan original?
Eso no lo sabemos. Los miembros, que estaban confundidos, vieron a Do angustiado. Sin embargo, estaba muy orientado bíblicamente. Se había preparado para ser pastor protestante. Así que la idea de la vida celestial eterna no era nueva para él. Antes, la idea había sido ir físicamente al Cielo/Siguiente Nivel. Esto se basó en una interpretación de lo que algunos protestantes llaman “el Rapto”, donde creen que Jesús llevará a algunos creyentes al Cielo en sus cuerpos, sin morir. Pero se alejaron de esa idea cuando Ti murió.
-Cuando los ex-integrantes que sobrevivieron al suicidio colectivo conocieron el contenido amoroso y humano de las cartas de Nettles a su hija, ¿cómo lo tomaron?
Algunos estaban molestos. Pensaron que era hipócrita. Otros dijeron que escribió esas cartas por compasión y operando a nivel humano para mostrar compasión a «la hija de su vehículo». Otros lo ignoraron.
– ¿Los ex-miembros que ofrecen información sobre el grupo reclutan simpatizantes?
No. Mrcody y Srfody, que administran el sitio web, tienen claro que solo brindan la misma información que La Clase. Sawyer ha creado su propio material, pero lo ve como una explicación de lo que enseñaron Ti y Do, y no busca formar un nuevo grupo. Crlody tiene un blog, pero también cree que los grupos terminaron.
-En la serie de HBO varios ex Puerta del Cielo dan muchos detalles sobre la crisis de las castraciones. Ud. no desarrolla el punto en su libro. ¿Por qué?
Buen punto. No todos los hombres del grupo optaron por ser castrados. Do hablaba de la necesidad de ser célibe y renunciar al sexo. Pero dependía del grupo cómo lo hacían. ¡Creo que Do se dio cuenta de que discutir la castración no lo ayudaría a hacer ningún converso!
– Do/Applewhite casi se entrega a la policía cuando un miembro enfermó debido a una castración casera fallida. Eso fue una emergencia. ¿Qué análisis hace del hecho?
Applewhite nunca quiso ser líder de una nueva religión. Vio a Ti como líder. Creo que le gustaba enseñar y le gustaba hablar sobre el grupo. Pero no le gustaba especialmente el trabajo diario de dirigir un grupo. Creo que esta crisis fue demasiado para él. No sabía qué hacer. Honestamente, no creo que fuera un monstruo. Pensó que lo que estaba haciendo estaba bien, y cuando pensó que habían cometido un delito o habían hecho algo malo, consideró entregarse porque se sentía culpable y abrumado. Sawyer dice que lo disuadió.
-La socióloga Janja Lalich explica la decisión de quedarse en el grupo aplicando un modelo que llama de “libertad restringida”. Lalich relaciona su propia experiencia en un grupo político cerrado con la dinámica de La Clase. No parece la típica militante antisectas, pero habla de lavado de cerebros.
El modelo de Lalich es completamente circular. Su lógica haría que a todos les lavaran el cerebro o los «limitaran», para usar su lenguaje. Su afirmación subjetiva es que Puerta del Cielo es mala, como el grupo del que ella integró y, por lo tanto, las personas no tomaron decisiones «reales» para unirse y quedarse. ¿Pero acaso las fuerzas sociológicas y psicológicas para adherir a un grupo «bueno» no están limitadas?
–Robert Balch prefiere referirse a la conversión como un «modelo de influencia social».
Estoy con Balch. Hubo influencia social, de un tipo más extremo que otros. Pero había gente que asistía a reuniones y no se unía. O entraron y salieron. Hicieron elecciones reales.
-¿Por qué algunos se quedaron?
Puerta del Cielo les ofreció significado. Les dio una comunidad. Les dijo cómo vivir sus vidas de una manera que les hiciera sentir que estaban haciendo lo correcto. Y pensaron que el grupo tenía la Verdad, el camino a la vida eterna. Fundamentalmente, creo que los miembros de Puerta del Cielo creían y sentían que no eran de la Tierra. El grupo apoyó esa idea y les dijo que en realidad pertenecían al espacio, el Siguiente Nivel.
BILIOGRAFÍA
Balch, R. W. and D. Taylor (1977) «The metamorphosis of a UFO cult: a study of organizational change.» Paper read at the annual meeting of the Pacific Sociological Association, Sacramento, California .
——— (1976a) «Salvation in a UFO.» Psychology Today 10: 58-66, 106.
——— (1976b) «Walking out the door of your life: becoming a member of a contemporary UFO cult.» Paper read at the annual meeting of the Pacific Sociological Association, San Diego, California.
——— (2002) Making Sense of the Heaven’s Gate Suicides. In book Cults, Religion, and Violence. Edited by David G. Bromley, Virginia Commonwealth University, J. Gordon Melton, Institute for the Study of American Religion (pp.209-228).
Buckner, H. T. (1965) «The flying saucerians: an open door cult,» pp. 223-230 in M. Truzzi (ed.) Sociology and Everyday Life. Englewood Cliffs, NJ: Prentice-Hall.
Ellwood, R. S., Jr. (1973) Religious and Spiritual Groups in Modern America. Englewood Cliffs, NJ: Prentice-Hall.
Festinger, L. , H. W. Riecken , and S. Schachter ( 1956 ) When Prophecy Fails. Minneapolis : Univ. of Minnesota.
Zeller, Benjamin E. Heaven’s Gate: America’s UFO Religion. New York: New York University Press, 2014.
——— “Altar Call of Cthulhu: Religion and Millennialism in H.P. Lovecraft’s Cthulhu Mythos,” Religions vol. 11, no. 1, December 2019.
——— “At the Nexus of Science and Religion: UFO Religions,” Religion Compass vol. 5, no. 11, Nov 2011.
——— “Extraterrestrial Biblical Hermeneutics and the Making of Heaven’s Gate,” Nova Religio vol. 14, no. 2, November 2010.
——— “Scaling Heaven’s Gate: Individualism and Salvation in a New Religious Movement,” Nova Religio vol. 10, no. 2, November 2006.
——— “Heaven’s Gate, Science Fiction Religions, and Popular American Culture,” in Handbook of Hyper-Real Religions, edited by Adam Possomai. Leiden: Brill, 2012.
——— “Individualism and Salvation in Heaven’s Gate,” in Heaven’s Gate, edited by George D. Chryssides. London: Ashgate Press, 2011.
——— “The Euphemization of Violence: The Case of Heaven’s Gate,” in Violence and New Religious Movements, edited by James R. Lewis. New York: Oxford University Press, 2011.
——— “Apocalyptic Thought in UFO Religions,” in End of Days: Understanding the Apocalypse from Antiquity to Modernity, edited by Karolyn Kinane and Michael A. Ryan. Jefferson, N.C.: McFarland Press, 2009.
CURIOSIDAD
A mis 18 años, entre las anotaciones que dediqué a Do y Tí, cuando todavía eran Bo y Peep, escribí una especie de «ficha» sobre Mysterious Two, la horripilante película de Gary Sherman que, según anoto ahí, había sido producida por el periodista y productor Alan Landsburg, protagonista indiscutido de la televisión mistérica de los años setenta y ochenta, como dejó asentado Fernando Jorge Soto Roland en esta indispensable evocación.
TODOS LOS VIDEOS. El archivo fílmico de Puerta del Cielo se encuentra aquí. Gracias Ariel Pukacz.
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