A cuatro meses de la llamada “crisis del globo chino”, el especialista argentino a cargo del Proyecto Stratocat hace su evaluación de un evento estratosférico en el que dos potencias se midieron y se espiaron mientras los medios masivos llevaron a la humanidad a discutir sobre la existencia o no de extraterrestres.
Por Luis Eduardo Pacheco / Stratocat
En el año 2005, mi pasión por los globos estratosféricos me hizo crear y mantener actualizado un sitio web llamado StratoCat, hoy una fuente confiable e independiente –al menos eso creo– de información especializada, sin afiliación ni apoyo de ninguna empresa o entidad gubernamental relacionada con el sector, y a la cual dedico todo el tiempo libre que mi trabajo y mi familia me permiten.
A fines de enero de 2023, la aparición en los radares del NORAD y en los medios del ahora famoso globo chino, mi rutina diaria dio un inesperado giro.
De la noche a la mañana, me vi señalado como «experto» en globos sólo por ser responsable de una de las pocas referencias existentes en la web. Lejos de esa clasificación, y más cerca de ser un admirador de esa tecnología y sus posibilidades, empecé a ser contactado por medios digitales, gráficos y televisión de todo el mundo para conestar sobre el misterioso programa de globos espías chinos, qué pensaba sobre las capacidades del globo o, mejor aún, sus intenciones. Incapaz de satisfacer todas esas preguntas, me limité a proporcionar el escaso conocimiento que tenía sobre el tema y algunas opiniones más o menos bien fundamentadas.
Así, con toda la atención puesta en el torbellino de noticias que siguió a la efímera vida del balón chino desde su aparición sobre Montana hasta su derribo en aguas del Océano Atlántico, pasaron varias semanas hasta que pude sentarme a escribir para mi newsletter (sólo en inglés, lo siento). Este informe sería una línea de tiempo completa del evento, luego evolucionó hacia una estructura similar a la de un FAQ (preguntas más frecuentes), y finalmente, terminó en el resumen que estás por leer. En aras de la brevedad, no reproduciré toda la trama del evento (cubierta de diversas formas por la prensa y magníficamente resumida por Wikipedia en una entrada bien documentada), pero limitaré esta nota a explorar los puntos que, en mi opinión, son los más interesantes.
¿Qué tipo de globo era?
Antes de examinar el caso del globo chino, echemos un vistazo a los tipos de globos estratosféricos disponibles. Sin entrar en detalles, todos los globos estratosféricos se pueden dividir en dos grupos principales: abiertos y cerrados –técnicamente conocidos como de presión cero o de súper presión. Por ahora, olvidemos los sistemas de propulsión, los materiales y los tamaños.
Los globos de presión cero («globos abiertos») son los que, cuando se inflan con un gas más ligero que el aire (como helio o hidrógeno), ascienden hasta que el volumen expansivo del gas se iguala al volumen construido del globo. Después de esto, el exceso de gas se ventila a través de conductos en la parte inferior, estableciendo la altitud de «flotación». El globo se mantendrá a la altitud de flotación durante el día hasta que al anochecer, el enfriamiento nocturno enfríe el gas, reduciendo así su volumen y perdiendo flotabilidad. Debido al calentamiento del gas por el sol, o al enfriamiento del gas por la noche, el globo experimentará variaciones en la altitud, que se pueden compensar mediante el venteo de gas en el primer caso, y mediante la eyección de lastre en el segundo. Por razones obvias, el ciclo se repite todos los días/noches hasta que el globo pierde suficiente gas como para no poder volar más, o se queda sin lastre para compensar la contracción nocturna. Por eso solo bajo condiciones muy especiales y excepcionales puede un globo de presión cero realizar un vuelo de larga duración.
Los globos de súper presión, por su lado, ascienden igual que los globos de presión cero, pero cuando el volumen del gas se expande al volumen construido, el gas no se expulsa. El exceso de gas se utiliza, en cambio, para presurizar la estructura y mantener un volumen y altitud constantes. Cuando el entorno cambia para hacer que el gas sea más caliente o más frío, el volumen permanece igual, pero lo que varía es la presión interna (que es mayor que la presión ambiental o externa). Dichos globos tienen que ser cuidadosamente diseñados ya que actúan como un recipiente a presión. Esto es posible gracias a una serie de «refuerzos» que permiten al globo resistir la tendencia del gas a expandirse debido al calentamiento sin hacer que estalle.
Esta es, en síntesis, la característica principal de los dos tipos de globos estratosféricos. Claramente, el globo en cuestión era del segundo tipo.
El ingeniero Rodger Farley, mi principal fuente de información sobre este punto, hizo desde el comienzo del evento su propio análisis y estimación del tipo de globo involucrado. Farley fue ingeniero de la NASA durante 35 años y hoy está a cargo de Farley Flight Aerospace LLC y Teacup Navigation, que asesoran sobre todos los aspectos relacionados con globos estratosféricos. Participó en la gestación del Globo de Súperpresión de la NASA (cuando aún se llamaba Globo de Duración Ultra Larga o ULDB) y fue parte del equipo que desarrolló el Sistema de Globo de Lastre de Aire de Altitud Variable o VAABBS, más conocido como Stratolite, hoy el vehículo insignia de la empresa World View de Tucson, Arizona.
Con tanta experiencia, tan pronto como el caso adquirió notoriedad, Farley analizó de qué vehículo se trataba en base a las imágenes y la poca información confiable disponible. En la última versión de su análisis (la duodécima), incluyó el diagrama junto que resume las dimensiones estimadas del globo y el volumen estimado y el peso de la carga transportada.
Inicialmente, la única referencia de tamaño provino de una de las fuentes oficiales que mencionaba «la longitud de tres autobuses» durante el primer día del evento. Sin embargo, sería necesario esperar varios días después del derribo para tener una aproximación un poco más exacta. El 17 de febrero, la empresa Synthetaic anunció en una entrevista con Space News que, utilizando inteligencia artificial aplicada a imágenes satelitales proporcionadas por Planet Labs, había podido reconstruir la trayectoria anterior del globo, pudiendo ubicarlo en 4 puntos diferentes, dos sobre Carolina del Sur, Misuri y sobre Canadá. En esa misma entrevista, el CEO de la empresa declaró:
«pudimos tomar medidas de los píxeles y validar que tenía alrededor de 148 pies de diámetro y volaba a 58,000 pies».
La segunda confirmación vendría de la famosa foto tomada el 3 de febrero desde la cabina de un avión espía U2 sobre Misuri. Según su página oficial, el avión fue despachado desde la Base Aérea de Beale en California. Farley comenta en su análisis que su colega John Morehead de Gossamer Aerospace calculó el diámetro máximo en 140 pies utilizando la sombra del U2 en la superficie del globo como referencia de longitud.
Otra pregunta intrigante. ¿Cuál es su forma y composición?
Como se dijo, el globo chino es un globo súperpresurizado cerrado que vuela a una altura constante. Algunas fuentes oficiales sugirieron que poseía algún tipo de maniobrabilidad, lo que plantea una serie de preguntas. Por un lado, el globo podría haber utilizado un sistema de control de altitud similar al utilizado por los globos del desafortunado Proyecto Loon, o por los globos Thunderhead actualmente operados por Aerostar. En resumen, ese sistema consiste en un globo superpresurizado cerrado, dentro del cual se encuentra un globo más pequeño conocido como «balón» que sirve como lastre y es el corazón del sistema de dirección: se le introduce aire mediante un compresor que permite al globo modificar su peso para subir o bajar siguiendo las corrientes dominantes. Aunque no es posible controlar directamente el rumbo o la velocidad, estos cambios de altitud permiten al globo aprovechar los diferentes patrones de viento a diferentes altitudes para navegar y así permanecer «orbitando» sobre un lugar de particular interés. Sin embargo, tan pronto como analizamos la ruta seguida por el globo desde su aparición en Montana hasta su destino final frente a la costa de Carolina del Sur, queda claro que no era el caso. Según los meteorólogos que analizaron la ruta del globo utilizando modelos computacionales diarios, el globo parecía seguir el patrón de viento pronosticado para la altitud en la que se encontraba, descartando la presencia de cualquier sistema que pudiera alterar notablemente su ruta.
A pesar de esto, la ahora famosa foto tomada por el avión U2 que proporcionó una vista detallada del globo, mostró también algunos detalles interesantes de la carga útil, junto a lo que parecen ser cuatro propulsores. En este sentido, Farley cita un estudio que hizo en la NASA en 2013 para un globo de calabaza de presión súper constante con una góndola que tenía propulsión de doble hélice. Para un globo diseñado para volar a 65,000 pies, un sistema basado en dos propulsores de 2.5 metros de diámetro podría arrastrar el globo 1-2 m/s, que en su opinión no es suficiente para ir contra los vientos a esa altitud, pero suficiente para influir en la trayectoria «doblando» el camino. Concluye que el globo chino, quizás, no era del tipo de control de altitud, sino otro con un pequeño propulsor para doblar su trayectoria.
Otro experto al que contacté me dio otra posible explicación para la presencia de las hélices además de la propulsión. ¿Y si no se usaron para cambiar la trayectoria del globo, sino para girar la travesía para orientar los paneles solares hacia el sol para una generación máxima de energía? Las hélices también podrían usarse para alterar la trayectoria del globo al mismo tiempo o durante la noche si tuvieran suficiente almacenamiento de batería. Sin embargo, en ese caso, debe tenerse en cuenta que el peso del almacenamiento de batería podría ser un factor limitante.
En cuanto a la carga útil y su propósito, es algo que el FBI, el organismo encargado de analizar los restos recuperados del fondo del océano, puede responder en un futuro cercano, o bien mantener en secreto en interés de la «seguridad nacional». Se descarta el carácter meramente civil y científico de una implantación tan grande. Suponiendo que el tamaño del globo entre 140 y 148 pies de diámetro, la travesía horizontal sobre la que se montan todos los elementos que componen la carga útil tendría una longitud de 111 pies. La parte central está ocupada por una estructura vertical que parece tener una especie de antena de alta ganancia en su base, probablemente para la transmisión de datos vía satélite. Desde la parte superior de dicha estructura se pueden ver una serie de cables que conectan con los extremos de la travesía, quizás para darle una mayor integridad. En cuanto a los paneles solares, una rápida medición arroja una superficie de 102 metros cuadrados (16 paneles de 2,7 x 2,3 metros cada uno) lo que permite calcular una capacidad de generación de entre 23,5 y 32 kW dependiendo de la altitud. Eso es mucha energía para nada más que alimentar cuatro motores eléctricos y una serie de experimentos científicos, por complejos que sean. Algunos expertos consultados sugieren que entre estos elementos se podrían encontrar desde dispositivos de interceptación de señales electrónicas hasta un radar de apertura sintética. Por ahora esto es solo especulación.
Un comentario repetido en los días posteriores al evento fue lo difícil que debe haber sido lanzar ese tipo de carga útil. La disposición de los paneles solares y el probable peso del conjunto harían que la maniobra fuera una pesadilla para cualquier director de vuelo. Otro enigma relacionado con este punto: los apéndices que cuelgan del globo. En las fotos tomadas por Frank Melliere sobre Modoc, Illinois, el 3 de febrero, se podía ver una fina línea vertical, que parecía del mismo material que el envoltorio del globo.
Ahora, en las fotos tomadas por el U2 ese día se pueden ver dos apéndices. Lo que inicialmente parecía ser uno de los tubos de inflado (que una vez completados se atan en un extremo para evitar la fuga de gas) bien podrían indicar, según Farley, una cuerda de amarre para mantener el globo en posición durante el lanzamiento. Otros expertos, como Dan Bowen, asociaron este apéndice con el utilizado por los técnicos del Proyecto Loon para tener mejor controlado el ápice de los globos durante el inflado. En ese lugar es donde se encontraba un pequeño anillo de metal muy ligero que servía como soporte para la válvula de ventilación de helio, algo común en casi todos los modelos de globos estratosféricos.
Ni incidente aislado ni «flota» de globos espías
Algo en lo que todos deberíamos estar de acuerdo es que ha habido mucha exageración por ambas partes, en algunos casos bordeando la histeria. Por un lado, China argumenta que solo fue un globo, o como prefieren llamarlo: un dirigible civil para observar el clima «que se desvió de curso». ¿Desde cuándo se observa el clima volando de un extremo del territorio continental de tu principal rival comercial, político y militar al otro? ¿Un globo meteorológico con paneles solares capaces de generar 25kw de energía para alimentar una radiosonda y un higrómetro? Atención: no fue un incidente aislado.
Mientras observábamos con incredulidad el espectáculo proporcionado por el globo chino sobre el noroeste de los Estados Unidos, mi amigo Gonzalo Blasco, con quien comparto el pasatiempo de perseguir globos por todo el mundo (virtual) desde hace algunos años, me advirtió que un espectáculo similar estaba ocurriendo sobre Costa Rica, varias miles de millas al sur. Inmediatamente, comencé a buscar en las redes sociales más referencias y encontré algunas fotos borrosas de un objeto blanquecino cruzando de oeste a este el istmo y con escasa definición. Al principio, era escéptico, ya que la única publicación de prensa usaba una foto de 2020 de un globo similar que apareció en los cielos de Japón como su imagen de portada. Sin embargo, todas mis dudas se desvanecieron cuando vi las impresionantes imágenes obtenidas por David Naranjo, José Mora Mora, William Solís y el Grupo de Astronomía L10n, que reproduzco a continuación:
Indudablemente era un objeto similar al que tuvo en vilo al Pentágono. Un globo fuera de curso. Podría ser. Pero ¿dos? Con respecto al segundo globo, China guardó silencio y no emitió ninguna declaración. Impulsado por los vientos, el globo continuaría su viaje hacia el este y sería avistado en días posteriores sobre el norte de Colombia –donde motivó una declaración de la Fuerza Aérea de ese país– y sobre Venezuela, antes de perderse en el olvido.
El segundo globo parecía tener algún problema en el mecanismo de alineación de sus paneles solares; por cierto, uno de ellos no está alineado con el resto. Como hemos visto en el análisis de Farley, de las imágenes tomadas en diferentes momentos del día sobre los EE. UU., los paneles solares parecían tener algún tipo de mecanismo que los orientaba hacia el sol. Si observamos de cerca las diferentes imágenes del globo No. 2, podemos ver que uno de los paneles parece estar «atascado» y no se alinea con el resto. Esta característica se repite en todas las imágenes que permiten discernir con cierta definición la carga útil debajo.
Junto a sendos incidentes, Canadá había anunciado en un comunicado oficial que estaba rastreando otro posible globo sobre su territorio, aunque el comunicado se refería al problema en términos de «potencial». Finalmente, la falta de avistamientos o imágenes de ese tercer globo sobre Canadá sugiere que tal vez se referían a los «objetos» que en días posteriores serían rastreados y derribados en Alaska, el Yukón y el Lago Huron, que según la evidencia disponible serían pequeños globos inofensivos lanzados por aficionados.
La sobrereacción que llevó a tal paranoia en los días siguientes al derribo del globo chino poco a poco se calmó, lo cual agradece toda la comunidad científica y educativa que se beneficia enormemente de la información obtenida por estos globos y su potencial para estimular carreras STEM para jóvenes estudiantes.
Avistamientos previos: conectando los puntos
El incidente del globo chino, que llamó la atención de todo el mundo, sacó a la luz y dio una posible explicación a una serie de eventos que se remontan a 2019 y que de otro modo hubieran sido olvidados.
Vino a resolver un enigma que intrigó a muchos fans de los globos, entre los que me incluyo, desde mediados de 2020. En junio de ese año, la ciudad japonesa de Sendai vio un extraño globo que fue registrado en video por la TV local y por varios testigos desde el suelo. En ese momento, no fue posible establecer con certeza a qué altura estaba viajando, aunque algunos testigos hablaron de 40,000 pies o más. En video, era evidente que el globo llevaba una «estructura» debajo en la que se podían ver un par de hélices funcionando.
Siempre creí que este evento se explicaría años más tarde como parte de una iniciativa no revelada de una «startup» asiática probando una plataforma aérea innovadora, como ocurrió con los globos del proyecto Loon antes de que llegaran a los ojos del público en junio de 2013.
El 3 de septiembre de 2021, un globo similar fue capturado por Masahiro Iwamura, un fotógrafo que tomaba imágenes de la naturaleza en la prefectura de Aomori. Ese mes, el día 26 pero sobre Taipéi, la ciudad capital de Taiwán, cientos de testigos contemplaron otro globo sobrevolando la ciudad.
Japón y Taiwán no fueron las únicas naciones cuyo espacio aéreo fue flagrantemente violado sin previo aviso por un globo «fuera de curso». En el año 2022, varios informes de este tipo comenzaron a poblar las redes sociales en varias partes de Asia y el Pacífico. El 6 de enero, la ciudad de Port Blair, en las Islas Andamán y Nicobar pertenecientes a India, vio un globo similar en el cielo que desató curiosidad y rumores de ovnis entre la población. El 12 de febrero, un incidente similar (foto a la derecha) ocurrió sobre Candelaria, Filipinas, pero no se difundió. Probablemente, ese mismo globo se movería hacia el este y aparecería al norte de Hawái, lo que desencadenó una «alerta» nunca confirmada para intentar interceptarlo. Este evento causó cierta confusión debido a que al oeste de Hawái, dos globos Thunderhead pertenecientes a Aerostar, una empresa de globos estadounidense, realizaban algunas pruebas y eran claramente visibles en las aplicaciones de seguimiento de aviones, mientras que el globo intruso no llevaba un transpondedor.
Otro evento relacionado con una posible intrusión china en el espacio aéreo filipino, pero con un vehículo diferente al que estamos discutiendo, ocurrió el 18 de diciembre de 2022. Los habitantes de una gran parte de la provincia de Pangasinan, en Filipinas, quedaron sorprendidos por la presencia de un objeto brillante en el cielo. Imágenes detalladas obtenidas por varios testigos mostraron la presencia de un dirigible estratosférico, muy similar a los que China ha estado desarrollando durante la última década. Cubrí todo el evento en un número anterior de esta newsletter.
¿El primer derribo usando misiles? Sí y no
El globo chino fue derribado frente a la costa de Carolina del Sur por un misil AIM-9X Sidewinder disparado desde un F-22 Raptor de la USAF. El avión que salió desde la Base Aérea de Langley ahora muestra en su costado la inusual marca de derribo. Aunque se lo menciona como el primer derribo aire-aire de un globo estratosférico usando un misil, esto no es del todo correcto.
Hace 60 años, un globo científico lanzado desde Estados Unidos sería la primera «víctima» de un misil aire-aire. Un enorme sistema de doble globo (conocido como sistema tándem) fue lanzado el 12 de diciembre de 1962 desde Palestine, Texas, en los terrenos de la futura base de globos de la NASA, entonces operada por el Centro Nacional de Investigación Atmosférica. El objetivo del vuelo era hacer la prueba de lanzar una versión simulada de un telescopio gigante transportado por globos llamado Stratoscope II, uno de los sistemas de telescopios transportados por globos más sofisticados jamás volados.
El objetivo de Stratoscope era fotografiar planetas y nebulosas estelares desde la estratósfera de la Tierra con una precisión nunca antes vista, en un esfuerzo que puede ser visto en perspectiva como un precursor lejano del telescopio espacial Hubble. El proyecto estaba bajo la dirección de la Universidad de Princeton y fue patrocinado por la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), la Oficina de Investigación Naval (ONR) y contó con el apoyo adicional de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).
Este vuelo iba a ser el primer vuelo de prueba a gran escala para el proyecto Stratoscope II utilizando una maqueta del telescopio real que simulaba la masa, tamaño y peso del verdadero telescopio. Después de ser liberado a las 17:25 CST, el globo ascendió nominalmente a la altitud de flotación y funcionó perfectamente durante toda la noche. Al amanecer, se envió una señal para cerrar la válvula del aparato, pero el globo no respondió. Un temporizador automático disparó la válvula de escape y el globo cayó cerca de Krotz Springs, Louisiana, pero el contenedor de lastre se derramó accidentalmente y el globo volvió a subir, pero solo hasta los 14,000 pies, ya que gran parte de su gas había sido liberado.
Como resultado, el globo derivó a través del Golfo de México y Florida, luego sobre el Atlántico. Al acercarse a rutas aéreas muy transitadas, se convirtió en un peligro de navegación y, por lo tanto, dos interceptores Navy F4B Phantom fueron enviados desde la Estación Naval de Boca Chica que dispararon misiles Sparrow para derribarlo, a unas 100 millas de la costa.
La «base secreta» de globos chinos
En medio del tumulto de noticias durante el evento de globos chinos, la prensa competía por ver quién descubriría el secreto primero. Por lo tanto, cada nuevo elemento que aparecía en la escena a menudo se magnificaba por falta de contexto o conocimiento. Desde que en 2005 comencé este proyecto de compilación histórica sobre globos estratosféricos en todo el mundo, me he encontrado con dificultades para obtener información sobre este o aquel programa. El programa chino es uno de esos casos, un poco debido a la barrera del idioma y otro poco por el carácter cerrado del régimen chino. Sin embargo, a lo largo de los años, navegando por sitios web de institutos desconocidos perdidos en el enredo burocrático del estado chino, comenzaron a aparecer algunas pistas e información.
Durante los primeros días del evento de globos chinos, fui entrevistado por el Wall Street Journal. Cuando se publicó el artículo en línea, el titular de la pieza era una foto de una supuesta instalación secreta china exclusiva del periódico. La verdad es que nunca había visto esa instalación antes. Inmediatamente contacté a la persona que me había entrevistado para ver si podía darme las coordenadas aproximadas para que pudiera localizarla en algún sitio de imágenes satelitales. Cordialmente, me explicó que no podía hacerlo y me sugirió contactar directamente con Planet Labs.
Decidí buscarlo yo mismo, con la única referencia de que se encontraba en una zona desértica en la provincia de Mongolia Interior de China y tenía forma octogonal con apéndices radiales. Doce horas y un terrible dolor de espalda después, pude encontrar la maldita instalación. Lo publiqué en Twitter y la reacción fue impresionante, como pronto supe por la abrumadora cantidad de comentarios y me gusta. A continuación, podemos ver las imágenes.
La instalación está ubicada en un puesto aislado en el Banner Siziwang, a 138 km al norte de la ciudad de Hohhot y a menos de 3 millas al este de una de las atracciones turísticas más importantes de esta área desolada: el Parque Nacional de las Praderas de Gegentala. Para quienes deseen ver las imágenes, las coordenadas son: 41°46’52.21″N y 111°54’0.43″E. Por experiencia, sugiero usar Apple Maps que muestra las imágenes más actualizadas. Para poder hacerlo de forma gratuita, puede utilizar el motor de búsqueda DuckDuckGo.
Estaba orgulloso por haber encontrado por mi cuenta algunas pistas adicionales sobre el esquivo programa de globos chino. Sin embargo, aunque nunca lo mencioné explícitamente, en aquellos días frenéticos muchas personas asumieron erróneamente que había encontrado el lugar secreto desde donde los desagradables globos «espías» eran lanzados por docenas. La cruda verdad es que, después de hacer algunas investigaciones, la base parece estar lejos de ser una instalación «secreta». He perfeccionado algunas habilidades de búsqueda a lo largo de los años y después de unas pocas horas más de dolor de espalda, utilizando motores de búsqueda chinos, he localizado varias noticias en los medios sobre la dichosa base.
Aquí tenemos, por ejemplo, una explicación del proyecto detrás de ella, incluyendo un dibujo elegante que muestra las capacidades futuras. En otra página podemos encontrar información sobre algunas pruebas de dirigibles realizadas en 2011 (con una foto que muestra el edificio principal aún con el techo pintado de rojo) o más recientemente, en 2020, una visita de lo que parece ser un grupo de estudiantes a la instalación, mostrando desde el lado el edificio del radomo y el alegre grupo haciendo lanzamientos de globos en la plataforma de concreto.
Como se ve en arriba, lo que parece ser la plataforma de lanzamiento de la instalación china (izquierda) se asemeja mucho a la plataforma circular ubicada en la Columbia Scientific Balloon Facility en Palestine, Texas (derecha). Los apéndices radiales que cruzan ambas estructuras se llaman «dedos» en el argot y permiten elegir la dirección en la que se desplegará el globo durante la inflación, dependiendo de la dirección de los vientos superficiales.
La similitud de ambas instalaciones no es sólo funcional, sino que implica una metáfora: en varias publicaciones recientes, las menciones y comparaciones repetidas nos permiten vislumbrar que el programa de globos de la NASA es donde el programa de globos chino, al menos en su faceta científica, encuentra un objetivo aspiracional. A veces como modelo a seguir, otras como rival a vencer.
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Ciencia al borde de la realidad
A la histeria desenfrenada causada por el evento sin que nadie pudiera detenerlo, se agregaron innumerables teorías conspirativas que poblaron foros y secciones de comentarios en los medios. Además, la confusa declaración del general Glenn VanHerck, jefe del Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte, cuando dijo que no había descartado nada en la determinación de la naturaleza y el origen de los objetos, abrió la puerta al único elemento que faltaba en esta ya confusa conversación: los extraterrestres. Otros señalaron el evento como una «cortina de humo» para otros problemas más graves que estaban sucediendo en los EE. UU. al mismo tiempo (el descarrilamiento en East Palestine, Ohio, por ejemplo) y que la prensa parecía «ignorar» sumergida en la fiebre del globo chino.
De todas las historias que escuché esos días, me llamó la atención la que advertía que el globo podía llevar un artefacto para emitir un Pulso Electromagnético (EMP) y deshabilitar toda la capacidad defensiva del gobierno de EE. UU. Lo más loco de todo era que citaban una página de este ¿mi? sitio web como «fuente» para esa afirmación. La página en cuestión se refiere a YUCCA, el nombre en clave del primer y único ensayo de un dispositivo nuclear llevado por un globo estratosférico. El objetivo principal del ensayo, patrocinado por el Departamento de Defensa de los EE. UU. y el Laboratorio Científico de Los Álamos, era estudiar los efectos de la detonación de una cabeza de guerra de defensa aérea «W-25» a gran altitud basado en la posibilidad de utilizar detonaciones nucleares en un papel defensivo contra el ataque de aviones y misiles balísticos. Este ensayo se realizó en el Atolón de Enewetak en 1958, como parte de la Operación Hardtack I.
El hecho de que una explosión nuclear produzca un EMP se conocía desde los primeros días de las pruebas de armas nucleares, pero la magnitud del EMP y la importancia de sus efectos no se comprendieron durante algún tiempo. Según los datos publicados en el informe final de HARDTACK, que fue desclasificado varios años después, YUCCA proporcionó la primera indicación de que el EMP de gran altitud podría ser más de 1000 veces más intenso que el EMP de baja altitud.
Para ayudar a descartar algunas de las teorías que mencionaban la posibilidad de que el globo chino llevara dicho dispositivo, pasé unas horas actualizando el informe de vuelo sobre la prueba para mostrar lo que significaba transportar un arma nuclear en un globo y la complejidad y medidas de seguridad asociadas con ella dentro del espacio controlado de un sitio de prueba nuclear, sin mencionar lo que implica manejar el despliegue de dicho dispositivo en un globo libre flotando por todo el mundo. Es una tontería.
La explicación «globo meteorológico», 70 años después
En una recreación política del ahora famoso meme viral de los dos spiderman señalándose mutuamente, las dos potencias involucradas en la crisis asumen su papel en el escenario de la opinión pública mundial: China llora a los cuatro vientos que se trataba de un simple «globo meteorológico» civil que se desvió de su trayectoria, muy ofendida por la afrenta del derribo y exigiendo la restitución de los restos. EE.UU, por su lado, exigiendo explicaciones y haciendo una fuerte (aunque tardía) demostración de que no permitirá más invasiones en su espacio aéreo, y mostrando un pulso nervioso en el gatillo, no solo derribando el supuesto globo espía, sino también borrando del mapa un inocente globo de un club de hobby de Illinois.
Para ser honesto, creo que los Estados Unidos tienen razón en sus demandas. Pero, en el mismo sentido, no debemos olvidar que hace algunas décadas estas mismas potencias mundiales (más la URSS) estaban en roles exactamente opuestos.
GENETRIX, también conocido como Proyecto 119L y por otros nombres en código que reflejaban diferentes fases del programa como «Gopher», «Grandson» y «Grayback», fue un programa secreto iniciado en 1950 y ejecutado en 1956 por el Comando Aéreo Estratégico de los Estados Unidos (SAC) y otras agencias, para obtener reconocimiento fotográfico de la Unión Soviética utilizando cámaras de alta resolución transportadas por globos estratosféricos. Dos programas de globos más comenzaron unas semanas antes de GENETRIX: bajo el nombre en código de White Cloud y Moby Dick Far East, se lanzaron decenas de globos desde sitios en Japón y Hawái y fueron ampliamente informados en la prensa mundial como un estudio de nubes. Se creía que el truco publicitario serviría como cobertura en caso de que, como ocurrió, algunos globos espías que transportaban cámaras cayeran en manos soviéticas o chinas.
No entraré en detalles extensos, pero este enlace te guiará para encontrar en StratoCat la información disponible, incluyendo detalles técnicos y el registro completo de los globos lanzados por el programa.
Lo que acabo de mencionar se remonta a los años 50 durante la creciente tensión entre Oriente y Occidente. Con los satélites todavía en el futuro y el avión espía U2 apenas saliendo de los planos de Kelly Johnson’s Skunk Works, la búsqueda de información de esa «caja negra» detrás de la Cortina de Hierro y la necesidad de información confiable sobre las capacidades estratégicas del enemigo potencial, dio lugar a uno de los programas más complejos de la Guerra Fría temprana. Hoy en día, las cosas son muy diferentes. La mayoría de las naciones más poderosas del mundo cuentan con satélites para espiarse mutuamente sin necesidad de arriesgar vidas humanas ni exponer sus acciones al ridículo público.
Del plan original de GENETRIX que contemplaba enviar 2.500 globos, solo se lanzaron 516 en los 27 días que duró el esfuerzo. Las protestas enojadas de los soviéticos y el bajo número de cargas útiles recuperadas, llevaron a la terminación del programa a principios de febrero de 1956. La protesta soviética incluyó una gran maniobra de propaganda que tuvo lugar en la noche del 9 de febrero con la exhibición en el Palacio Spiridonvka de Moscú de decenas de cargas útiles de Genetrix, sobres de globos, cámaras, cajas de lastre y fotos expuestas. Lo mismo hicieron sus colegas chinos con varias cargas útiles derribadas exhibidas al público.
Como ocurrió hace 70 años, ya hemos tenido las protestas habituales en este tipo de crisis internacionales. Ahora debemos esperar si alguna vez veremos un espectáculo similar por parte del FBI con los restos recuperados del globo chino.
Conclusión
Después de este camino algo ecléctico a través del evento del globo chino, es hora de sacar algunas conclusiones.
Claramente, como vimos al analizar las características del globo que causó el incidente, NO FUE SÓLO UN DISPOSITIVO CIENTÍFICO. Más bien, su diseño y capacidades avanzadas podrían utilizarse para tareas estratégicas de vigilancia electrónica en áreas remotas de particular interés para China.
No creo que China buscara intencionalmente presentar al mundo una tecnología usada hasta ahora en forma discreta en el sudeste asiático. En este punto, creo que perdieron la capacidad de controlar el globo y terminó haciendo el gran recorrido desde tierras chinas hasta el fondo del mar en Myrtle Beach. China, en mi opinión, no buscaba la humillación del derribo, aunque, por supuesto, quiso “víctimizarse». Si hubieran tenido la capacidad de detener el globo antes de ingresar al territorio norteamericano de una manera tan flagrante, lo habrían hecho.
Como ya lo mencioné, la ruta seguida por el globo coincidía con las previsiones a la altura a la que se movía, y no mostraba signos de modificar su ruta para acercarse a lugares de particular interés estratégico. Es cierto que la proximidad del globo a ciertos lugares sensibles como silos de misiles subterráneos y bases militares no contribuyó a aliviar la histeria generalizada, pero seamos honestos: ¿hay alguna posibilidad de cruzar el espacio aéreo de EE. UU. en un curso aleatorio sin pasar sobre lo que podría considerarse un área sensible de cualquier tipo?
Aunque la reacción militar de EE. UU. puede parecer tardía, permitiendo que un globo clasificado como «espía» viaje prácticamente por todo su territorio, no todos los días tiene la oportunidad de acercarse tanto a una nueva tecnología proveniente de una nación rival. Y claramente aprovecharon eso: durante prácticamente todo el viaje, el globo fue seguido de cerca por aviones especializados de inteligencia electrónica. En este sentido, podríamos hablar de un «empate» virtual donde se difumina la frontera entre quién espía y quién es espiado.
Para los Estados Unidos, el evento expuso al público las nuevas vulnerabilidades a las que los medios aéreos no tripulados pueden exponer incluso a naciones muy avanzadas. Esto obligará a adaptar las doctrinas de defensa a estos nuevos escenarios.
La mala o descoordinada comunicación con el público sobre lo que estaba sucediendo y las diversas y diferentes opiniones a lo largo de la crisis podrían haber significado un desastre en términos de relaciones públicas en caso de que el globo hubiera logrado finalmente «escapar». En cambio, el clima y la ruta aleatoria del globo crearon el escenario perfecto para un final de Hollywood que sirvió para reavivar el orgullo nacional algo maltrecho.
Adaptado del original publicado en Stratocat
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