La cosmología no debería ser un circo (Reflexiones sobre el señor Stephen Hawking)

Gustavo E. Romero en  Pescara, en la oficina de Roy Kerr.
Gustavo E. Romero en Pescara, en la oficina de Roy Kerr.

No le queda otra: Gustavo Esteban Romero, doctorado en Física por la Universidad Nacional de La Plata, tropieza una vez y otra y otra con la figura y las citas y las noticias que instala en la agenda de la divulgación de la ciencia el protagonista de esta notaStephen Hawking. Romero escribió este texto a pedido de un amigo. Pero también debió ser algo parecido a una ceremonia exorcista. Estas reflexiones son una réplica al papel que cumple una personalidad enraizada en el «brillo» de la ciencia. Romero promete no reincidir. Pero por razones diferentes a las imaginables: «El tema merecería un artículo más largo y serio, pero la verdad no tengo el tiempo para hacerlo. Prefiero dedicarme a otras cosas.»

Gustavo Romero es Investigador Principal del CONICET y Profesor Titular de Astrofísica Relativista en la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas (UNLP). Ha sido Profesor Visitante de las Universidades de Paris VII, Barcelona, Hong Kong, Campinas, y UNAM, entre otras. Ha dictado conferencias en más de 20 países y recibió numerosos galardones.

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Ilustración: Pablo García, Diario La Coruña

Stephen Hawking nació el 8 de enero de 1942. Se graduó en Oxford y luego continuó sus estudios doctorales en Cambridge bajo la dirección de Denis Sciama, un famoso astrofísico relativista. A los 21 años se le diagnosticó la enfermedad de Gehrig, también llamada amyotrophic lateral sclerosis (ALS). Es una enfermedad neuro degenerativa. Al diagnosticársela le dieron dos años de sobrevida. Sobrevivió, sin embargo, cincuenta años hasta ahora. Es muy posible que el diagnóstico inicial fuera incorrecto y que Hawking padezca una variación no muy conocida, pero más leve, de esa enfermedad.

Hawking se doctoró en 1966 con una tesis titulada: «Singularities and the Geometry of Space-Time». A partir de los años 1970 debió usar una silla de ruedas, y paulatinamente fue perdiendo sus facultades motrices, incluyendo el habla. Actualmente se comunica por medio de un ordenador especialmente diseñado que se activa por medio de pequeños movimientos que aún es capaz de realizar.

El Prode científico de Hawking. Ahora que hace pronósticos deportivos, hay que buscar al Gordo Bonadeo para que nos explique el bosón de Higgs. Apaga y vámonos.
El Prode científico de Hawking. Ahora que hace pronósticos deportivos, hay que buscar al Gordo Bonadeo para que nos explique el bosón de Higgs.

El trabajo científico inicial de Hawking, en los años sesenta, se basó en los métodos globales que Roger Penrose desarrolló para probar la existencia de espacio-tiempos singulares debidos a colapso gravitatorio. Hawking adaptó esos métodos a situaciones cosmológicas. En los años 1970, Hawking se basó en los resultados de Jacob Bekenstein, quién propuso que las leyes de la termodinámica se aplican a los agujeros negros, para predecir la cantidad de radiación que estos deberían emitir. Hawking utilizó teoría cuántica de campos en espacios tiempos curvos con horizontes de eventos para estimar la emisión de radiación extraída del vacío cuántico por el campo gravitacional. Esta fue su principal contribución a la ciencia.

Con el deterioro de su condición y el aumento de su fama, Hawking incrementó su trabajo de popularización de la ciencia y el carácter mediático de sus declaraciones. Permanentemente se ha comparado a si mismo con Newton y Einstein, y es común encontrarse con declaraciones suyas sobre la “mente de Dios”, “la fabrica del espacio y el tiempo”, y cosas similares. Dada su peculiar condición física y el carácter críptico de su discurso, los medios tienden a recoger esas declaraciones y repetirlas incansablemente. Sostengo que esto hace un gran daño a la imagen pública de la ciencia al presentar al público expresiones incomprensibles como si fueran verdades reveladas.

stephen-hawking-los-simpsonHawking ha tomado gusto de realizar profecías, algo opuesto a todo uso científico. Así, en la década del 1980, declaró que en 10 años la física teórica habría concluido su tarea. Un disparate. Hace poco, dictaminó que la filosofía “está muerta” y no cumple ninguna función. Es una declaración por extremo dañina en boca (o mejor dicho en la computadora) de alguien que vive haciendo declaraciones de tipo filosófico sin conocimiento real de la disciplina. Su ignorancia de la filosofía lo ha llevado a innumerables confusiones, por ejemplo en el uso del término «información», cuando lo aplica a agujeros negros.

En sus libros de divulgación Hawking tiende a resaltar el lugar de su propio trabajo, enormemente especulativo, y a presentarlo como fundamental. Esto es muy peligroso para un divulgador, ya que da una impresión equivocada de la ciencia al gran público, como lo es confundir a ésta con una especie de especulación salvaje y con escaso o ningún control. También, implica la pérdida de oportunidades de expresar en forma clara los conceptos de la cosmología contemporánea, haciendo que el público piense que la misma es incomprensible y que sólo unos pocos pueden entender sus lineamientos básicos.

Hawking, su perfil da para mil y un historias en la cultura popular
Hawking, su perfil da para mil y un historias en la cultura popular

Hawking ha transformado la cosmología en un circo, donde él es el actor principal. Sus apuestas ridículas con amigos sobre todo tipo de temas, como si el fuera el originador de las investigaciones en las que se basan, le ganan titulares, que ninguna persona sana obtendría. El usa esa exposición para contribuir no a la ciencia y su divulgación, sino a su fama personal. Todos sus acciones están calculadas para producir el máximo impacto mediático.

Profeta fallido, gurú de lo incomprensible, pésimo escritor, engranaje fundamental de una maquinaria comercial que lleva su firma, Hawking es sólo un mal espejismo de lo que es un verdadero científico. Se trata de alguien que ha usado su condición y la ciencia para alimentar un ego enorme, sin detenerse a pensar en el impacto social de sus dichos y acciones. Es tiempo ya de que desconecte su computadora y nos deje en paz.

stephen-hawking-cero-gPostScriptum: Ha pasado menos un mes desde el escrito anterior, y el resultado de la colaboración BICEPs-2 sobre ondas gravitacionales ha sido fuertemente cuestionado por la comunidad científica. Parece ser que no tuvieron en cuenta errores sistemáticos importantes y su interpretación de los datos fue incorrecta. Hawking salió en aquella fecha del anuncio a los diarios a clamar por una de sus apuestas. Dijo entonces que él le había apostado a otro personaje que se podían detectar ondas gravitacionales. Y que había ganado. Repito: no hizo nada acerca de las ondas gravitacionales, sólo apostó sobre su detectabilidad!

La existencia de las ondas gravitacionales fue propuesta por Einstein en 1916, inmediatamente después de haber descubierto las ecuaciones de campo de la gravitación. Einstein dedujo la ecuación de las ondas de las soluciones en campo débil de la nueva teoría que el mismo desarrolló (la Relatividad General) y que ha venido contrastándose airosamente desde hace 100 años. ¡Qué diferencia con Hawking! El último sale a figurar por una detección que ni se molestó en (ni hubiera podido) analizar, y por una apuesta. El primero hizo su trabajo: desarrollo una teoría nueva sobre el campo gravitacional, hizo predicciones precisas basándose en la misma — y cambió nuestra forma de ver el mundo para siempre.

a-hombros-de-gigantesUno de los últimos libros de Hawking se llama «A hombros de gigantes». Los gigantes son Newton y Einstein. ¡El que se eleva sobre ellos, en su imaginación enfermiza, es Hawking mismo! Me recuerda a Carlos Argentino Daneri, leyendo su ridículo «Canto Augural» de su absurdo poema «La Tierra». Cada estrofa que Carlos Argentino leía, merecía su profuso aplauso y elogio. El de él mismo. Hawking es un Carlos Argentino Daneri luego de que un autobús le pasara por encima.

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El que prescribe

Alejandro Agostinelli, editor de este blog, es periodista desde 1982.

Fue redactor de las revistas Conozca Más, MisteriosEnciclopedia Popular Magazine Gente, y de los diarios La prensaPágina/12. Fue uno de los impulsores de la Fundación CAIRP y escribió y asesoró a la revista El Ojo Escéptico. También fue productor de televisión en Canal 9 y América TV. Fue secretario de redacción de las revistas de divulgación científica Descubrir NEO y fue editor de una docena de colecciones de infomagazines para la revista Noticias y otras de Editorial Perfil. Últimamente ha colaborado en las revistas Pensar, publicada por el Center For Inquiry Argentina (CFI / Argentina), El Escéptico y Newsweek.

Fue creador del sitio Dios! (2002-2004) y del blog Magia crítica. Crónicas y meditaciones en la sociedad de las creencias ilimitadas (2009-2010). Es autor de Invasores. Historias reales de extraterrestres en la Argentina (Random House, 2009).

Asesoró a Incoming, el noticiero de Canal Infinito (2009-2011) y escribió la columna Ciencia Bruja en Yahoo! Argentina y Yahoo! español (2010-2012). Asesoró a las productoras SnapTv y Nippur Media en la producción de documentales históricos y científicos para NatGeo (2011-2013).

Contacto: aagostinelli@gmail.com
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