Científicos de la Universidad Brown simularon un impacto que muestra cómo los asteroides podrían haber traído agua a la Tierra. «Por ahora son modelos. Pero la naturaleza tiende a ser más interesante que nuestros modelos», explica uno de los investigadores del trabajo que acaba de publicar la revista Science. ¿Y si terminan siendo los asteroides, y no los cometas, los aguateros del espacio?
Una nueva investigación muestra que una cantidad sorprendente de agua sobrevive al impacto de asteroides simulados. El hallazgo puede ayudar a explicar cómo los asteroides se podrían encargar de distribuir agua en todo el sistema solar.
Estos experimentos utilizan un cañón de proyectiles de gran potencia y muestran cómo los impactos de los asteroides ricos en agua pueden entregar enormes cantidades de agua a los cuerpos planetarios. La investigación, realizada en la Universidad Brown, podría echar luz sobre cómo el agua llegó a la Tierra en los primeros tiempos y acaso explicar la detección de huellas de agua en la Luna y en otras partes.
“Dónde se ha originado y cómo fueron transportados el agua y otros elementos volátiles es una de las grandes preguntas en la ciencia planetaria”, dijo Terik Daly, un investigador postdoctoral en la Universidad Johns Hopkins que dirigió la investigación, que acaba de adelantar la web de la revista Science. “Estos experimentos revelan un mecanismo por el cual los asteroides podrían suministrar agua a las lunas, planetas y otros asteroides. Es un proceso que comenzó mientras el sistema solar se estaba formando y continúa hasta hoy”.
La fuente del agua de la Tierra sigue siendo un misterio.
Durante largo tiempo se creyó que los planetas del sistema solar interior habían recibido agua liberada tras el impacto de los cometas helados. Y que el agua original de los cuerpos planetarios llegó a raudales, evaporándose y fugándose al espacio a causa del extraordinario calor y los sucesivos impactos. Si bien el debate sigue abierto y los científicos no descartan otras posibilidades, las mediciones isotópicas han demostrado que el agua de la Tierra es similar al agua relacionada con los asteroides carbonáceos, lo cual sugiere que los asteroides también podrían haber sido una fuente para el agua de la Tierra.
“Los modelos de impacto dicen que los proyectiles deberían evaporarse completamente a las velocidades de impacto que son comunes en el sistema solar, lo que significa que toda el agua que contienen hierve y se evapora por el calor del impacto”, dijo Pete Schultz, coautor del trabajo y profesor en el Departamento de Tierra, Medio Ambiente y Ciencias Planetarias de la Universidad Brown. Pero la naturaleza, agregó, tiende a ser más interesante que nuestros modelos, por eso necesitamos seguir haciendo experimentos.
Para el estudio, Terik Daly y Schultz usaron proyectiles del tamaño de bolitas de vidrio para jugar o canicas con una composición similar a la de las condritas carbonáceas, meteoritos derivados de antiguos asteroides ricos en agua. Usando el cañón Vertical Gun Range del Centro de Investigación Ames de la NASA, los proyectiles fueron lanzados contra un material muy seco de polvo de piedra pómez a 5 km/s. Los investigadores analizaron los restos del impacto con un batallón de herramientas analíticas buscando signos de agua atrapados en su interior. Así, descubrieron que a las velocidades y ángulos de impacto comunes en el Sistema Solar queda atrapado entre los restos del impacto cerca del 30 por ciento del agua transportada en proyectiles carbonáceos. La mayor parte quedó dentro de la roca que se fundió en la colisión y luego se solidificó al enfriarse, y en brechas de impacto, rocas compuestas por una mezcla de escombros de impactos soldados entre sí por el calor del choque.
¿Cómo surgió el agua en la Tierra? Quizá no fue originada por una sola causa. De lo que caben pocas dudas es que algún día los científicos se acercarán a alguna certeza.
Fuentes:
R. Terik Daly*,† y Peter H. Schultz, The delivery of water by impacts from planetary accretion to present, en Science, 25 de abril de 2018: vol. 4, no. 4, eaar2632
Experimentos con proyectiles de cañón demuestran cómo los asteroides pueden transportar agua. Brown University / Science Advances
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